二次電池を比較する

二次電池（充電池）の主流は、リチウムイオン電池とニッケル水素電池

　二次電池（充電池）は、1960年代の初めにアメリカでニッケルカドミウム（ニカド）電池が開発されたが、カドミウムは有害物質のため、90年代に入ってニッケル水素電池とリチウムイオン電池が登場して主流となった。

　ニッケル水素電池とリチウムイオン電池の特性を比較してみると、まずニッケル水素電池は、電圧は1.2Vだが、エネルギーが高密度なので長時間安定して電気を供給することが得意だ。それに対してリチウムイオン電池は、約3.7Vの高電圧を供給できるが、充電放電を繰り返すと能力が疲弊することとコスト高が課題だった。しかし最近は急速にリチウムイオン電池の研究開発が進み、デジタルカメラなど、最近のモバイル・ポータブル機器には主にリチウムイオン電池が標準採用されている。また携帯電話のほぼ100％がリチウムイオン電池採用。さらに日立マクセルが開発した寿命約20倍、一万回の充放電が可能な製品も発売予定のようだ。現在、蓄電池方式の主流は完全にリチウムイオン電池となっている。ニッケル水素電池は単3・単4形の二次電池「エネループ」や「サイクルエナジー」などの商品化で、復権の兆しを見せている。

　また開発が進みつつある、リチウムポリマー電池は、リチウムイオン電池の外装をラミネートフィルムに変え、電解液を液体やゲル状（ポリマー）にしたもので、安全性や形状の自由度に優れる。

エネループ、サイクルエナジー、パナソニックなどの単3単4形ニッケル水素充電池

　サンヨー製の二次電池「エネループ」は、1000回充電できる単３形・単４形のニッケル水素電池。使い切らずに充電すると電圧が通常より一時的に低下するメモリー効果や自然放電量を抑えた電池を開発し、一躍ヒット商品に成長した。

　ソニー製のニッケル水素電池、「サイクルエナジー」は、約300〜1000回の繰り返し充電が可能。充電一回でアルカリ乾電池の４倍長持ちする。長期間使用するリモコンなどに適したブルーの製品と、パワーを要するデジタルカメラ向きのグリーンのデザインの２タイプがある。

　パナソニックのニッケル水素電池も改良が進み、最新の製品は寿来賓の倍の1000回の繰り返し充電が可能になった。100％充電から６ヶ月後でもなお80％の容量を維持できる性能を誇る。

　それぞれに充電済みの製品が発売されていて、専用の充電器も各種発売されている。充電は同一メーカーの対応製品で、電池と同時期に発売された充電器（同世代の）を使用するのが望ましい。また性能が向上したとはいえ、ニッケル水素電池の自己放電がすべて無くなったわけではないので、効果的に使用するために、使用直前に充電するようにすることと、たまに充電前の放電を行って電池のリフレッシュをすることも大事。また一度組んだセットをバラさずにローテーションさせることも、上手な使い方のポイントだ。

　充電器にもユニークな製品が登場している。エネループの「ソーラー充電器セット」は、面積あたりの発電量が世界一の、サンヨー独自のHIT太陽電池パネルを採用。単３エネループ2本の充電時間は約150分。好天時に溜めた電力を内蔵のリチウムイオン充電池に貯蔵し、夜や雨の日にも充電が可能。単３形、単４形を4本まで充電できる。値段は2万円程度と高いが、太陽エネルギーで二次電池を繰り返し充電して使うエコライフは魅力的だ。